Le chant des oiseaux et la voix humaine partagent plusieurs motifs acoustiques, notamment des rythmes prévisibles, de modestes variations de hauteur et une tendance à prolonger le son final d’une phrase, selon une étude publiée dans la revue Science le 29 octobre.
Les chercheurs ont analysé plus de 74 500 éléments vocaux provenant d’environ 5 900 chants de 367 espèces d’oiseaux. Ils les ont comparés à plus de 15 000 éléments de parole et de chant humains, répartis en plus de 800 phrases dans 52 langues.
L’étude a réuni des chercheurs d’institutions telles que l’Université McGill, au Canada, et l’Imperial College London, au Royaume-Uni. Certains enregistrements d’oiseaux provenaient de Xeno-canto, une plateforme qui rassemble des enregistrements d’animaux fournis par des personnes de différents pays. Ces enregistrements de terrain accessibles au public ont permis à l’équipe de comparer les vocalisations d’un large éventail d’espèces.
Les chercheurs ont également examiné si la capacité à apprendre des vocalisations était liée aux motifs communs. Certains oiseaux, notamment les passereaux chanteurs et les colibris, apprennent leurs vocalisations en écoutant leurs congénères. Dans des groupes comme les sousoscines et les engoulevents, la production vocale dépend principalement de mécanismes innés.
Bien que la parole et le chant humains fassent intervenir l’apprentissage, les résultats n’ont révélé aucun lien systématique entre l’apprentissage vocal et les motifs acoustiques étudiés. Les résultats suggèrent donc que l’apprentissage n’est pas nécessaire à l’apparition de ces similitudes.
Cette comparaison ne montre pas que les humains ont appris à parler ou à chanter en imitant les oiseaux. Les résultats mettent plutôt en évidence des motifs communs et sont compatibles avec l’hypothèse selon laquelle les contraintes ou les mécanismes liés à la production de sons vocaux peuvent conduire différentes espèces à trouver des solutions similaires.
Cette recherche contribue à la biomusicologie, un domaine qui s’appuie sur la biologie évolutive, les neurosciences et les études musicales pour examiner les fondements de la musicalité. Des travaux antérieurs ont également comparé les vocalisations d’oiseaux à des techniques musicales. Un article de 2021 sur l’oiseau moqueur décrivait des changements progressifs de timbre, de hauteur et de durée qui ressemblent à des variations sur un thème, tout en mettant en garde contre l’idée que l’oiseau composerait avec les mêmes intentions qu’un musicien humain.
Ces résultats offrent également une nouvelle façon d’écouter attentivement le chant des oiseaux : les sons répétés, les pauses et les variations d’un cri peuvent être plus faciles à remarquer lorsqu’on les entend comme des phrases organisées. Ils révèlent des points de chevauchement acoustique sans pour autant assimiler les vocalisations des oiseaux à la musique humaine.
Sources: Folha Ilustrada.