Norm Macdonald pouvait faire rire un public sans sembler se soucier de savoir s’il y parvenait. Un nouveau documentaire Netflix consacré à l’humoriste canadien dépasse le cadre de la biographie pour examiner comment son jeu détaché remettait en question les conventions du stand-up, en utilisant les silences, les digressions et les chutes retardées pour transformer le malaise en rire.

Réalisé par Judd Apatow, le film de deux heures raconte l’histoire de Macdonald à travers de brèves séquences montées et des souvenirs de l’humoriste lui-même ainsi que d’un groupe de collègues comprenant David Letterman, Adam Sandler, Jim Carrey, Conan O’Brien, Larry King, Molly Shannon et David Spade. Letterman, présentateur de télévision influent, qualifie Macdonald de meilleur humoriste.

Né Norman Gene Macdonald au Québec en 1959, il a grandi dans une famille d’enseignants. Les récits de sa jeunesse sont difficiles à établir : il inventait souvent différentes histoires sur ses jeunes années et pouvait se contredire en interview. Le documentaire fait écho à cette incertitude, tout en évoquant son travail et les souvenirs de ceux qui l’ont connu.

Macdonald a commencé à se produire dans des clubs de comédie dans les années 1980. Son style se caractérisait par une gestuelle sobre et un rythme délibérément irrégulier. Il pouvait intégrer à la blague une phrase d’apparence banale ou un long silence, puis lancer une chute sombre ou absurde au moment où le public s’y attendait le moins. Plutôt que de souligner ses blagues ou de chercher à établir immédiatement un lien avec le public, il semblait presque indifférent à sa tâche de divertissement.

Il a commencé à apparaître régulièrement dans Late Night with David Letterman en 1990. En 1993, il a rejoint Saturday Night Live comme scénariste, puis a pris les commandes du segment Weekend Update de l’émission, où son approche mordante portait souvent sur l’absurdité des événements plutôt que sur la satire politique conventionnelle. Ses blagues sur la star du football O.J. Simpson, accusé du meurtre de son ex-femme Nicole Brown Simpson et de son ami Ronald Goldman, sont devenues un élément marquant de son passage dans l’émission. Le documentaire comprend une courte séquence où Macdonald lance des plaisanteries incisives sur Simpson lors d’une cérémonie de remise de prix du football, au grand malaise des athlètes présents.

Macdonald a perdu son poste à Weekend Update en 1997 et a quitté Saturday Night Live l’année suivante. Il a ensuite joué dans la comédie Dirty Work, en 1998, et tenu le rôle principal de The Norm Show, diffusée de 1999 à 2001. Il est également devenu un invité fréquent des émissions de discussion, où ses réponses inattendues, ses silences et ses remarques déconcertantes donnaient lieu à des échanges imprévisibles.

En 2013, il a lancé le podcast vidéo Norm Macdonald Live, dans lequel il recevait des humoristes et des célébrités. Il a ensuite animé l’émission Netflix plus conventionnelle Norm Macdonald Has a Show, en 2018. Son livre de 2016, Based on a True Story, mêle autobiographie, fiction et absurdité, laissant aux lecteurs le soin de distinguer les faits de l’invention.

Macdonald a reçu un diagnostic de cancer en 2012 et a gardé sa maladie secrète pendant près de dix ans. Il est mort en 2021, à l’âge de 61 ans, d’une leucémie associée à son traitement. Netflix a diffusé à titre posthume son spectacle de stand-up enregistré à domicile, Norm Macdonald: Nothing Special, l’année suivante.

Sources: Folha Ilustrada.