Am 1. November 1894 veröffentlichte Billboard seine erste Ausgabe, eine Publikation, die sich stark von der modernen Zeitschrift und ihren erweiterten digitalen Plattformen unterschied. Die Erstausgabe konzentrierte sich nicht auf die Musikindustrie; stattdessen startete sie als "Billboard Advertising" mit dem Auftrag, "eine monatliche Zusammenfassung alles Neuen, Helles und Interessanten an den Brettern" bereitzustellen. Dieser ursprüngliche Umfang spiegelte den Einfluss des Zirkuspromoters Jared Bell wider, der in den 1830er Jahren das Marketing durch Werbetafeln (Billboards) vorantrieb. Die achtseitige Zeitschrift kostete pro Ausgabe 10 Cent oder 99 Cent jährlich und war Werbetreibenden, Plakatdruckern, Plakataufklebern, Werbeagenturen und Sekretären von Jahrmärkten gewidmet.
Das Cover der Erstausgabe zeigte R.C. Campbell, den damaligen Präsidenten der Associated Bill Posters' Association. Die Herausgeber beschrieben Campbell als einen Mann mit "unendlichen Ressourcen, fortschrittlichen Ideen und unermüdlicher Arbeitskraft" und wählten sein Foto aus, da er als anerkannter Führer in dem Bereich galt, den das Magazin abdecken wollte. Obwohl sich die Publikation seit über acht Jahrzehnten auf den Musiksektor verlagert hat, bleibt ihre Kernaufgabe, über die Unterhaltungsbranche zu berichten und diese zu analysieren, intakt.
Das erste nationale Musikchart von Billboard, die 10-Positionen umfassende "National List of Best Selling Retail Records", erschien erst in der Ausgabe vom 27. Juli 1940. Vor diesem Zeitpunkt hob das Magazin Bestseller bei Notenblättern hervor, Platten, die auf Musikautomaten beliebt waren, sowie Songs mit den meisten Radiosendungen in New York. Die Liste von 1940 war bedeutend, da sie erstmals Einzelhändler im ganzen Land nach dem Verkauf von Schallplatten befragte. Tommy Dorsey belegte mit "I'll Never Smile Again" unter der Mitwirkung von Frank Sinatra an der Spitze dieser ersten Einzelhandelsliste; der Song verbrachte 12 Wochen auf Platz eins. Diese Ergebnisliste ebnete den Weg für Branchenstandards wie die Billboard 200, die am 24. März 1956 zu einer wöchentlichen Liste wurde, und die Billboard Hot 100, die am 4. August 1958 Premiere feierte.
Der erste Nummer-eins-Hit der Hot 100 war "Poor Little Fool" von Ricky Nelson, was den Beginn einer Zählung markierte, die seither über 1.195 Chart-Tops erreicht hat. In den letzten Jahren haben sich die Charts von Billboard erweitert und umfassen nun soziale Aktivitäten und Streaming-Daten, wobei Streams in die wöchentliche Auswertung der Hot 100 aufgenommen wurden. Die Publikation bietet jetzt die wöchentliche Billboard Artist 100, erweiterte Tournee-Statistiken, Umfragen zur Rangliste von Songwritern und Produzenten sowie globale Listen wie die Billboard Global 200 und die Billboard Global Excl. U.S.
Neben den Charts hat sich Billboard auf mehrere Plattformen ausgeweitet, darunter die Billboard Music Awards, Branchengipfel wie Women in Music und Latin Music Week, Podcasts und SiriusXM-Kanäle. In seiner Erstausgabe verkündete die Publikation, dass ihr Erfolg bereits gesichert sei, obwohl sie noch in ihren "Windeln" stecke. Die frühen Reaktionen auf das Prospekt waren überwältigend positiv; Colonel Burr Robbins riet Verlegern, klein anzufangen und das Wachstum natürlich verlaufen zu lassen, während Al. Bryan aus Cleveland feststellte, dass die Zeitung längst hätte gegründet werden sollen.
Quellen: Billboard.