Le 1er novembre 1894, Billboard a publié son premier numéro, une publication très différente du magazine moderne et de ses plateformes numériques élargies. L'édition inaugurale n'était pas axée sur l'industrie musicale ; au contraire, elle a été lancée sous le nom de « Billboard Advertising » avec pour mission de fournir « un résumé mensuel de tout ce qui est nouveau, brillant et intéressant sur les panneaux ». Cette portée originale reflétait l'influence du promoteur de cirque Jared Bell, qui avait pionné le marketing par le biais des panneaux publicitaires dans les années 1830. Le magazine de huit pages était vendu à 10 cents par numéro ou 99 cents par an et était dédié aux annonceurs, aux imprimeurs d'affiches, aux afficheurs, aux agents de publicité et aux secrétaires de foires.
La couverture du numéro inaugural présentait R.C. Campbell, alors président de l'Associated Bill Posters' Association. Les rédacteurs ont décrit Campbell comme un homme d'une « ressource infinie, d'idées progressistes et d'une industrie inlassable », choisissant sa photographie car il était le leader reconnu dans le domaine que le magazine visait à couvrir. Bien que la publication ait depuis déplacé son focus vers le segment musical depuis plus de huit décennies, sa mission fondamentale de rapporter et d'analyser l'industrie du divertissement reste intacte.
Le premier classement musical national de Billboard, la liste nationale de 10 positions des disques les plus vendus en détail (National List of Best Selling Retail Records), n'est apparu que dans le numéro du 27 juillet 1940. Avant cela, le magazine mettait en avant les meilleures ventes de partitions musicales, les disques populaires sur les machines à musique et les chansons ayant reçu le plus de passages à la radio à New York. La liste de 1940 était significative car elle fut la première à interroger les détaillants à l'échelle nationale sur les ventes de disques. Tommy Dorsey a dominé cette première liste de détail avec « I'll Never Smile Again », mettant en vedette les voix de Frank Sinatra ; la chanson est restée 12 semaines au sommet. Ce tableau de bord a ouvert la voie aux normes de l'industrie comme le Billboard 200, qui est devenu un classement hebdomadaire le 24 mars 1956, et le Billboard Hot 100, qui a fait ses débuts le 4 août 1958.
Le premier numéro un du Hot 100 était « Poor Little Fool » de Ricky Nelson, marquant le début d'un décompte qui a depuis atteint plus de 1 195 titres en tête des classements. Ces dernières années, les classements de Billboard se sont étendus pour inclure l'activité sociale et le streaming, avec l'ajout des streams au calcul hebdomadaire du Hot 100. La publication offre désormais le classement hebdomadaire Billboard Artist 100, des décomptes de tournées élargis, des sondages classant les auteurs-compositeurs et producteurs, ainsi que des listes mondiales telles que le Billboard Global 200 et le Billboard Global Excl. U.S.
Au-delà des classements, Billboard s'est développé pour englober plusieurs plateformes, notamment les Billboard Music Awards, des sommets de l'industrie comme Women in Music et Latin Music Week, des podcasts et des chaînes SiriusXM. Dans son numéro inaugural, la publication a proclamé que bien qu'elle soit dans ses « langes », son succès était déjà assuré. Les premières réactions au prospectus étaient massivement positives, le colonel Burr Robbins conseillant aux éditeurs de commencer petit et de laisser la croissance être naturelle, tandis qu'Al. Bryan de Cleveland notait que ce journal aurait dû être lancé bien plus tôt.
Sources: Billboard.