Il 1° novembre 1894, Billboard pubblicò la sua prima edizione, una pubblicazione molto diversa dalla rivista moderna e dalle sue piattaforme digitali ampliate. L'edizione di lancio non era incentrata sull'industria musicale; invece, fu lanciata come "Billboard Advertising" con la missione di fornire "un riassunto mensile di tutto ciò che è nuovo, brillante e interessante sui cartelloni pubblicitari". Questo ambito originale rifletteva l'influenza del promotore circense Jared Bell, che aveva pionierizzato il marketing attraverso i cartelloni pubblicitari negli anni '30 dell'Ottocento. La rivista di otto pagine costava 10 centesimi per numero o 99 centesimi all'anno ed era dedicata agli inserzionisti, ai tipografi di manifesti, agli affissionisti, agli agenti pubblicitari e ai segretari delle fiere.
La copertina della prima edizione presentava R.C. Campbell, allora presidente dell'Associated Bill Posters' Association. I redattori descrissero Campbell come un uomo di "risorse infinite, idee progressive e industria instancabile", scegliendo la sua fotografia perché era il leader riconosciuto nel settore che la rivista mirava a coprire. Sebbene la pubblicazione abbia spostato il suo focus sul segmento musicale per oltre otto decenni, la sua missione fondamentale di riportare e analizzare l'industria dell'intrattenimento rimane intatta.
La prima classifica musicale nazionale di Billboard, la "National List of Best Selling Retail Records" con 10 posizioni, non apparve fino all'edizione del 27 luglio 1940. Prima di questo, la rivista evidenziava i best seller di spartiti musicali, i dischi popolari sulle macchine musicali e le canzoni con più passaggi radiofonici a New York. La lista del 1940 fu significativa come la prima a sondare i rivenditori in tutto il paese sulle vendite di dischi. Tommy Dorsey si piazzò al primo posto in questa prima classifica retail con "I'll Never Smile Again", con voce di Frank Sinatra; la canzone rimase per 12 settimane al vertice. Questo tabellone aprì la strada a standard del settore come la Billboard 200, che divenne una classifica settimanale il 24 marzo 1956, e la Billboard Hot 100, che debuttò il 4 agosto 1958.
Il primo numero uno della Hot 100 fu "Poor Little Fool" di Ricky Nelson, segnando l'inizio di un conteggio che da allora ha raggiunto oltre 1.195 brani al vertice. Negli ultimi anni, le classifiche di Billboard si sono espanse per includere attività social e di streaming, con gli stream aggiunti alla tabulazione settimanale della Hot 100. La pubblicazione offre ora la settimanale Billboard Artist 100, conteggi dei tour ampliati, sondaggi che classificano autori e produttori, e liste globali come la Billboard Global 200 e la Billboard Global Excl. U.S.
Oltre alle classifiche, Billboard si è espanso per includere molteplici piattaforme, tra cui i Billboard Music Awards, summit del settore come Women in Music e Latin Music Week, podcast e canali SiriusXM. Nella sua prima edizione, la pubblicazione proclamò che, sebbene fosse ancora nelle "fasce da neonato", il suo successo era già assicurato. Le prime risposte al prospetto furono schiacciantemente positive, con il Colonnello Burr Robbins che consigliava agli editori di iniziare in piccolo e lasciare che la crescita fosse naturale, mentre Al. Bryan di Cleveland notò che il giornale avrebbe dovuto essere avviato molto tempo fa.
Fonti: Billboard.