La prima sessione in studio dei Bad Brains, una demo di sei brani registrata nel 1979 presso l'Inner Ear Studio di Don Zientara, è stata rimasterizzata e pubblicata da Trust Records come Are You Ready: The First Studio Recording. L'uscita rivisita il momento in cui la band—il frontman HR, il chitarrista Dr Know, il bassista Darryl Jenifer e il batterista Earl Hudson—passò dalle ambizioni adolescenziali di jazz-fusion al punk veloce e indomito per cui divenne nota. Giovani, neri e spinti da una miscela delle idee di autoaiuto di Napoleon Hill e del Rastafari, erano outsider nella scena punk, ma la loro influenza raggiunse poi artisti tra cui Rage Against the Machine, Deftones, Lil Jon, the Roots e Beastie Boys.
HR, nato Paul D Hudson, e suo fratello minore Earl conobbero Dr Know (Gary Wayne Miller) e Jenifer alla Central High nel Maryland. Jenifer veniva dai progetti del sud-est di Washington DC. Ricordò un'insegnante d'arte che permetteva agli studenti di portare dischi, e disse che i musicisti del gruppo si legarono su album come Spectrum di Billy Cobham piuttosto che su Earth, Wind & Fire. Provavano a casa di un amico quando sua madre era fuori a giocare a bingo. Miller disse che le loro influenze spaziavano dalla musica bianca e nera, dal rock'n'roll e dal funk. Jenifer disse che le cugine lo prendevano in giro per ascoltare musica che consideravano non ballabile.
All'inizio il gruppo era Mind Power, con aspirazioni alla fusion jazz dei Return to Forever e della Mahavishnu Orchestra. Jenifer la descrisse come una fase adolescenziale illusoria: una canzone, nessun concerto. Sid McCray scoprì poi il punk e li introdusse a Sex Pistols, Dead Boys e Ramones. Jenifer si sentì liberato dalla musica. Mind Power divenne Bad Brains, e HR prese il posto di McCray alla voce. Un primo poster li presentava come la più grande band punk rock del mondo—spavalderia sostenuta dall'impegno della band per la PMA, positive mental attitude.
HR disse che suo padre lo esortò a leggere Think and Grow Rich di Napoleon Hill; adottò la PMA come formula e veicolo per la sua musica mentre affrontava droghe pesanti, un lavoro di sicurezza senza sbocchi e la paternità imminente. Jenifer disse che la band voleva uno scopo e un messaggio: non solo una band ma una missione. Quella concentrazione era evidente all'Inner Ear, ricordò Zientara: le canzoni e l'energia c'erano, e la sessione fu così rapida che in seguito si chiese se le avesse davvero registrate.
Dopo ulteriori sessioni demo, i Bad Brains pubblicarono il breve 7 pollici Pay to Cum nel 1980, seguito dal loro album omonimo e da Rock for Light, prodotto da Ric Ocasek. Il periodo fu turbolento. Diversi locali di Washington vietarono il gruppo; Miller disse che i proprietari dei club li accusavano di incitare rivolte facendo impazzire i ragazzi. Un concerto del 1979 con i Damned portò a un invito a fare un tour nel Regno Unito, ma la band tentò di entrare senza permessi di lavoro e fu rispedita subito negli Stati Uniti, senza soldi e con l'attrezzatura persa lungo il tragitto.
Dal vivo, la reputazione della band divenne leggendaria. HR era noto per contorcersi e fare backflip mentre offriva una voce rapidissima e dei croon; la band suonava punk bruciante e velocissimo, informato da punk, funk e fusion. Nancy Barile, che li vide per la prima volta a Filadelfia nel 1982, descrisse una risposta fisica e viscerale e disse che il pubblico doveva partecipare; il fotografo Glen E Friedman disse di non aver mai visto né sentito nulla di simile.
Il gruppo si sciolse per la prima volta dopo Rock for Light. HR era diffidente verso l'interesse delle major, e le tensioni crebbero per la crescente predilezione sua e di Earl per set interamente reggae. L'eredità della band portò anche scontri abusivi e omofobi con membri della comunità gay della scena hardcore, in particolare la band punk texana Big Boys, il cui frontman era gay. Bob Mould ha ricordato l'omofobia diretta agli Hüsker Dü. La canzone del 1989 Don't Blow Bubbles fu percepita come anti-gay e da allora è stata rinnegata, ma continua a gettare un'ombra sulla band. Jenifer disse che gli fu insegnato ad amare tutte le persone e respinse l'omofobia, suggerendo che fosse stato in gioco un fanatismo giovanile e mal indirizzato.
I Bad Brains si riunirono per I Against I del 1986, espandendosi verso soul, funk e heavy metal. Nonostante un budget limitato dell'etichetta, si assicurarono il produttore Ron Saint Germain. HR era in prigione per una retata di marijuana durante la realizzazione del disco; disse che Saint Germain gli suggerì di cantare le parti vocali di Sacred Love al telefono. HR, allora impegnato a pulire pavimenti con uno straccio, ottenne il permesso domenicale e accettò di provare.
Dalla fine degli anni '80 la band esistette a intermittenza. Le uscite furono interrotte da rotture, cambi di formazione e incidenti violenti che fecero deragliare concerti di alto profilo con i Beastie Boys e un accordo con la Maverick Records di Madonna. Miller disse che tutti possono essere impegnativi, ma sul palco lo spirito prende il sopravvento. Miller si sta riprendendo da un grave ictus e da un cancro, mentre HR è in cura per la sindrome Sunct e il disturbo schizoaffettivo; un'altra esibizione è improbabile. L'accordo con Trust Records colloca la loro eredità registrata in mani più sicure. Miller disse che la band sapeva fin dall'inizio di essere unica, e che gli ascoltatori dovrebbero guardare alla storia del rock'n'roll—Muddy Waters e altri—piuttosto che a Elvis Presley.
Fonti: The Guardian Music.