Juan Atkins, pionnier de la techno de Detroit, mort le 31 octobre à l’âge de 64 ans, a consacré sa carrière à transformer des idées sur l’avenir en musique. Membre fondateur des Belleville Three aux côtés de Kevin Saunderson et Derrick May, il a contribué à définir le son du genre et lui a donné son nom.
Atkins a été le premier du trio à acheter un synthétiseur Korg MS-10 et a appris à ses amis à mixer. Son travail avec Rik Davis au sein du duo Cybotron est devenu un modèle précurseur de la techno. Après avoir quitté Detroit pour Belleville, une ville voisine du Michigan, Atkins a passé de longues heures à créer des rythmiques dans sa chambre, conscient que la musique qu’il composait ne ressemblait à rien de ce qui l’entourait.
Son son puisait dans la grande variété de musiques qu’il entendait adolescent dans l’émission de radio du DJ de Detroit Charles « The Electrifying Mojo » Johnson, notamment le funk, la pop et la musique électronique. Kraftwerk et Yellow Magic Orchestra comptaient parmi ses principales influences. Atkins a associé ces sons à des appareils électroniques nouvellement accessibles et à sa fascination pour l’espace, la science-fiction et les changements sociaux liés à la technologie.
Les idées des livres d’Alvin Toffler, Future Shock et The Third Wave, ont influencé sa réflexion. Atkins employait le terme « techno rebels » pour désigner ceux qui s’approprient la technologie afin d’en faire une source de pouvoir créatif. Le nom Cybotron et son label Metroplex reflétaient également son intérêt pour des avenirs technologiques imaginés. Lorsqu’une compilation a fait découvrir le son de Detroit au Royaume-Uni, elle a emprunté son titre, Techno Music, à l’un des morceaux d’Atkins, contribuant ainsi à imposer le nom d’un mouvement plus vaste.
La vision qu’Atkins avait de la technologie n’était pas simplement optimiste. Le déclin de l’industrie automobile de Detroit lui a montré comment les mutations industrielles pouvaient laisser des communautés à la traîne. Dans le documentaire de 1996 Universal Techno, il a décrit l’atmosphère post-industrielle de la ville comme l’un des éléments ayant rendu sa musique possible. Après sa mort, la maire de Detroit, Mary Sheffield, a déclaré que des millions de personnes dansent sur une musique dont les racines remontent à Atkins et à la ville.
Sa musique a également trouvé un public à Berlin après la chute du Mur. Dimitri Hegemann, fondateur du club et du label Tresor, a décrit la musique d’Atkins comme « le son de la liberté », affirmant qu’elle avait contribué à fournir une bande-son à la réunification de l’Est et de l’Ouest.
Atkins a continué à produire et à se produire dans le monde entier pendant plus de quatre décennies. En 2023, il a relancé Cybotron avec Laurens Von Oswald, sortant les singles Maintain the Golden Ratio et Parallel Shift. Von Oswald a déclaré qu’Atkins avait donné son son à l’avenir, ajoutant qu’une grande partie de l’avenir d’Atkins lui-même restait à écrire.
Pour Atkins, l’électronique était avant tout un moyen d’insuffler des émotions humaines à la musique. Il a un jour fait l’éloge des fonctions de synthétiseur conçues pour imiter une touche humaine, affirmant que la force de Detroit résidait dans la capacité à mettre de l’émotion dans son son.
Sources: The Guardian Music.