Juan Atkins, pioniere della techno di Detroit morto il 31 ottobre all’età di 64 anni, ha trascorso la sua carriera trasformando idee sul futuro in musica. Membro fondatore dei Belleville Three insieme a Kevin Saunderson e Derrick May, contribuì a definire quel sound e diede il nome al genere.

Atkins fu il primo del trio ad acquistare un sintetizzatore Korg MS-10 e insegnò ai suoi amici a fare il DJ. Il suo lavoro con Rik Davis nel duo Cybotron divenne uno dei primi modelli della techno. Dopo essersi trasferito da Detroit alla vicina Belleville, nel Michigan, Atkins trascorreva lunghe ore a creare ritmi di batteria nella sua camera da letto, consapevole che la musica che stava componendo non somigliava a nulla di ciò che lo circondava.

Il suo sound attingeva all’ampia varietà di musica che aveva ascoltato da adolescente nel programma radiofonico del DJ di Detroit Charles “The Electrifying Mojo” Johnson, tra cui funk, pop e gruppi di musica elettronica. Kraftwerk e Yellow Magic Orchestra furono tra le sue maggiori influenze. Atkins combinò questi suoni con apparecchiature elettroniche diventate da poco accessibili e con il suo fascino per lo spazio, la fantascienza e i cambiamenti sociali legati alla tecnologia.

Le idee contenute nei libri di Alvin Toffler Future Shock e The Third Wave influenzarono il suo modo di pensare. Atkins usava l’espressione “techno rebels” per indicare le persone che si appropriano della tecnologia come fonte di potere creativo. Anche il nome Cybotron e la sua etichetta discografica Metroplex riflettevano il suo interesse per futuri tecnologici immaginati. Quando una compilation fece conoscere nel Regno Unito il sound di Detroit, il titolo, Techno Music, fu ripreso da uno dei brani di Atkins, contribuendo ad affermare il nome di un movimento più ampio.

La visione della tecnologia di Atkins non era semplicemente ottimistica. Il declino dell’industria automobilistica di Detroit gli mostrò come i cambiamenti industriali potessero lasciare indietro le comunità. Nel documentario del 1996 Universal Techno, descrisse l’atmosfera postindustriale della città come uno degli elementi che avevano reso possibile la sua musica. Dopo la sua morte, la sindaca di Detroit Mary Sheffield ha affermato che milioni di persone ballano al ritmo di una musica le cui radici riconducono ad Atkins e alla città.

La sua musica trovò un pubblico anche a Berlino dopo la caduta del Muro. Dimitri Hegemann, fondatore del club e dell’etichetta Tresor, descrisse la musica di Atkins come “il suono della libertà”, affermando che aveva contribuito a fornire la colonna sonora della riunificazione tra Est e Ovest.

Atkins continuò a produrre musica ed esibirsi a livello internazionale per oltre quattro decenni. Nel 2023 rilanciò i Cybotron insieme a Laurens Von Oswald, pubblicando i singoli Maintain the Golden Ratio e Parallel Shift. Von Oswald disse che Atkins aveva dato un suono al futuro, aggiungendo che gran parte del futuro dello stesso Atkins era ancora da scrivere.

Per Atkins, in ultima analisi, l’elettronica era un modo per portare le emozioni umane nella musica. Una volta lodò le funzioni dei sintetizzatori concepite per riprodurre un tocco umano, affermando che la forza di Detroit stava nel mettere emozione nel proprio sound.

Fonti: The Guardian Music.